Reklama towarzyszy handlowi od początku jego istnienia. Człowiek szybko zorientował się, że opisanie towaru znacznie podnosi sprzedaż. Już w starożytności znane były afisze i ogłoszenia, jednak z uwagi na elitarność umiejętności czytania i pisania sprzedający posługiwali się głównie reklamą obrazkową lub ustną. Posiadający dar elokwencji wykorzystywali go na jarmarkach i targowiskach. Producenci sprzedający swoje towary dążyli też do utrwalenia informacji u klientów. W tym celu zaczęli tworzyć własne godła, symbole i inne znaki wyróżniające. Tak powstały pierwsze znaki firmowe.
Średniowiecze sprzyjało rozwojowi reklamy, bowiem był to okres odkrywania lądów i podbojów kolonialnych. Najbardziej znaczącym wydarzeniem tamtej epoki było wynalezienie druku (1445). Wtedy zaczęły powstawać pierwsze ulotki reklamowe. W czasach późniejszych, na początku XVII wieku, zaczęły się pojawiać reklamy prasowe. Pierwsza ukazała się w Paryżu, w magazynie Journal General d’Affiches.
Przełom w rozwoju reklamy nastąpił jednak dużo później – dopiero w XIX wieku, wraz z burzliwym rozkwitem przemysłu, w tym poligraficznego, i pojawieniem się masowej prasy. Wraz z rozwojem produkcji rozwinął się także handel a z nim reklama. Zamieszczanie reklam w gazetach upowszechniło się jako zachęta do kupna produktów i jako dobre źródło finansowania wydawnictw. Pod koniec XIX stulecia na wschodnim wybrzeżu USA zaczęli funkcjonować pierwsi agenci reklamowi, którzy zbierali ogłoszenia i dostarczali do redakcji gazet. Z czasem ich działalność rozrastała się i dziś znana jest pod postacią agencji reklamowych.
XX wiek to czas rozwoju technologii poligraficznych i coraz szerszego zastosowania grafiki w reklamach, które zaczęły opanowywać ulice. Skutkiem upowszechnienia się elektryczności było pojawienie się w miastach neonów. Najważniejsze było jednak pojawienie się kina, a później radia i telewizji, które stały się potężnymi narzędziami przekazu reklamowego. Współcześnie dołączył do nich także Internet.
